En esta guía, exploramos los principales países productores de etanol y para qué se utiliza. También conocerás el valor del etanol como mercancía, y cómo se produce y se mezcla.
Sigue leyendo para comprender algunos de los principales impulsores del precio del etanol, junto con las opiniones de los expertos sobre las perspectivas futuras de esta materia prima energética.
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Contenido
Principales usos del etanol
El etanol se mezcla casi exclusivamente con gasolina y se utiliza como combustible. No existen otros usos comerciales significativos del producto.
En Estados Unidos, la mayor parte del etanol se refina en dos tipos de combustible:
| Utiliza | Descripción |
|---|---|
E10 y E15 | La cantidad de etanol mezclado con la gasolina varía según la región de Estados Unidos, pero generalmente no supera el 10%. La gasolina con un contenido de etanol del 10% se denomina E10, mientras que la gasolina con un contenido del 15% se denomina E15. Todos los vehículos pueden utilizar E10, mientras que sólo los vehículos ligeros fabricados después de 2001 pueden utilizar E15. |
E85 | El E85 es una mezcla de gasolina que contiene entre un 51 y un 83% de etanol. El E85 se denomina combustible alternativo y se vende sobre todo en la región del Medio Oeste de EEUU. |
¿Por qué es valioso el etanol?
El etanol es un alcohol transparente e incoloro producido principalmente a partir de cereales o azúcar. Como se fabrica a partir de biomasa (*materia orgánica derivada de plantas y animales), se considera una energía renovable.
El etanol suele mezclarse con gasolina o gasóleo para producir un combustible de combustión más limpia para los automóviles.
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La historia del etanol como fuente de combustible se remonta a casi 200 años. En 1826, el inventor Samuel Morey utilizó por primera vez etanol para accionar un motor y, en la década de 1850, el etanol compitió con el queroseno como combustible para el alumbrado.
Sin embargo, los impuestos sobre el licor promulgados durante la Guerra Civil estadounidense hicieron que el etanol dejara de ser económicamente viable como combustible.
Prohibición y fiscalidad del etanol
En 1906, la derogación del impuesto sobre el licor reavivó brevemente el interés por el etanol. En 1908, Henry Ford diseñó el Modelo T, uno de los primeros automóviles, para que funcionara con una mezcla de gasolina y alcohol.
Sin embargo, la aprobación de la Ley Seca en 1919 prohibió la venta de alcohol y acabó efectivamente con el mercado del etanol.
El fin de la Ley Seca en 1933 produjo un renovado interés por el etanol. La escasez de petróleo durante la Segunda Guerra Mundial provocó un aumento temporal de la demanda.
Sin embargo, la evolución del etanol hasta convertirse en una importante mercancía mundial no empezó realmente hasta la década de 1970.
El aumento del precio del petróleo, los embargos y la creciente dependencia del petróleo extranjero reavivaron el interés por el etanol en Estados Unidos. Desde entonces, los incentivos fiscales y las normativas medioambientales han orientado a las empresas petroleras hacia la creación de combustibles de combustión más limpia.
Restricciones al uso de etanol
En 2005, el Congreso de EEUU aprobó la Norma de Combustibles Renovables (RFS).
La ley RFS obligaba a los productores de combustible a utilizar una cantidad mínima de combustibles renovables, incluido el etanol.
En 2007, la Ley de Independencia y Seguridad Energéticas (EISA) elevó el objetivo de uso de combustibles renovables a 36.000 millones de galones para 2022. En 2016, los productores de combustible añadieron unos 14.000 millones de galones de etanol a la gasolina en Estados Unidos.
Actualmente, la producción mundial de etanol supera los 25.000 millones de galones. Sin embargo, este producto es objeto de gran controversia.
Aunque sus defensores afirman que produce un combustible más limpio y reduce la dependencia de los combustibles fósiles, los críticos sostienen que el etanol produce sus propios problemas de contaminación y no hace más que subvencionar la industria del maíz en Estados Unidos y la del azúcar en Brasil.
¿Cómo se produce el etanol?
La producción de etanol comienza con la elección de una materia prima para fabricar el combustible.
Normalmente, los productores utilizan los azúcares de cereales como el maíz, el sorgo y la cebada en el proceso de destilación. Sin embargo, también pueden utilizarse otras plantas:
- Caña de azúcar
- Remolacha azucarera
- Pieles de patata
- Arroz
- Recortes de jardín
- Corteza de árbol
- Pasto varilla
La producción de etanol a partir de estas materias primas se realiza principalmente mediante fermentación:
¿Cómo funciona ¿Funciona la fermentación?
El método más común de producción de etanol utiliza levaduras para convertir las materias primas en azúcar.
Este proceso de descomposición química de una sustancia en azúcares se conoce como fermentación.
En Estados Unidos, el bajo precio y la abundancia del maíz hacen que sea la materia prima más utilizada en el proceso de fermentación. El trigo y el sorgo se utilizan en menor medida.
Moler los granos
En otras partes del mundo, la caña de azúcar y la remolacha azucarera son materias primas habituales para la producción de etanol.
En Brasil, que es el segundo mayor productor de etanol después de Estados Unidos, la mayor parte de la producción se realiza con caña de azúcar.
La mayoría de las plantas modernas de etanol son plantas de "molienda en seco". En estas instalaciones, las máquinas pulverizan los granos de maíz hasta convertirlos en partículas finas. A continuación, se añaden agua y enzimas al maíz molido para empezar a descomponer el almidón.
La mezcla, llamada puré, se cuece en hornos y se enfría. En ese momento, se añade a la papilla una segunda enzima, la glucoamilasa, que ayuda a convertirla en azúcares.
Por último, se añade levadura, y la fermentación resultante crea etanol y dióxido de carbono.
Liquidación y mezcla
Tras dos días de fermentación, los hornos vuelven a calentar el mosto. Este calentamiento libera etanol en forma de vapor, mientras que el maíz y la levadura permanecen en estado sólido.
El vapor de etanol se recoge, se enfría y se condensa en un líquido. La deshidratación elimina el agua del etanol líquido y produce etanol anhidro. Esta sustancia puede mezclarse ahora con gasolina.
¿Qué es el etanol celulósico?
Una forma mucho menos común de producción de etanol consiste en descomponer la celulosa de las fibras vegetales.
Este proceso, conocido como etanol celulósicoes más complejo que la fermentación.
En los árboles de etanol celulósico, las hierbas y los residuos agrícolas sirven como materias primas. Estos cultivos pueden crecer en terrenos no aptos para la producción de cereales y requieren menos fertilizantes, energía y agua que los cereales.
Las nuevas variedades de árboles de crecimiento rápido pueden alcanzar la madurez en menos de 10 años. Por ello, el etanol cel ulósico es muy prometedor para el futuro. Sin embargo, la producción comercial actual de etanol celulósico es muy pequeña.
¿Cómo se transporta el etanol?
Después de que las plantas de etanol produzcan el combustible, los camiones y vagones de ferrocarril lo transportan a las instalaciones de mezcla, donde se mezcla con gasolina para formar las mezclas E-10 o E-85 utilizadas en los motores de consumo.
A diferencia del petróleo y el gas natural, el etanol no utiliza actualmente oleoductos para su transporte. En consecuencia, los costes de transporte repercuten en el precio del producto.
Aunque las propiedades físicas y químicas de los biocombustibles dificultan el transporte por tuberías, la industria está buscando formas de superar estos obstáculos.
Principales países productores de etanol
Estados Unidos y Brasil se combinan para producir cerca del 85% del suministro anual mundial de etanol.
| Rango | Bandera | País | Etanol producido (millones de galones) |
|---|---|---|---|
| #1 |  | Estados Unidos de América | 15,329 |
| #2 |  | Brasil | 7,295 |
| #3 |  | Unión Europea | 1,377 |
| #4 |  | China | 845 |
| #5 |  | Canadá | 436 |
¿Por qué se mezcla el etanol?
El etanol puede utilizarse solo como combustible, pero normalmente se mezcla con gasolina o gasóleo. En Estados Unidos, la gasolina contiene aproximadamente un 10% de etanol en volumen.
Hay razones tanto económicas como científicas para mezclar.
Etanol Costes de destilación
En primer lugar, la producción de etanol suele costar más que la de gasolina. Aunque el precio de los cereales influye en la determinación del coste, la producción de alcohol también supone un coste importante.
La destilación de cereales es más complicada y costosa que la destilación de petróleo crudo.
Eficiencia energética y corrosión
En segundo lugar, el etanol transporta menos energía que una cantidad equivalente de gasolina. En consecuencia, produce un menor rendimiento de combustible que la gasolina.
Por último, los diseños actuales de los automóviles hacen que el etanol sea más corrosivo para los motores.
Una de las razones es que el etanol absorbe más agua del aire que la gasolina, y esto puede contribuir a la contaminación de los sistemas de combustible.
¿Qué impulsa el precio del etanol?
El precio del etanol depende principalmente de estos cinco factores:
- Precios del crudo y la gasolina
- Costes de producción
- Existencias de etanol
- Mandatos del etanol
- Logística de transporte
Precios del crudo y la gasolina
Los precios delcrudo y de la gasolina muestran una alta correlación con el precio del etanol.
La razón de estas fuertes relaciones positivas es que el etanol es una mercancía sustitutiva.
Si los precios del crudo y la gasolina suben significativamente, es más probable que los consumidores adopten combustibles alternativos como el E85. Esto debería hacer subir los precios del etanol.
Por otra parte, una caída significativa del precio de la gasolina podría magnificar las diferencias de coste entre el etanol y la gasolina y hacer bajar los precios del etanol.
El maíz: Los costes de producción del etanol
La producción actual de etanol en Estados Unidos implica principalmente maíz, y la sabiduría convencional es que la demanda de etanol impulsa el precio del maíz.
Sin embargo, el maíz también es una fuente de alimentos, y cotiza independientemente. En el pasado reciente, ha habido suministros abundantes y baratos de maíz, pero las interrupciones de este suministro podrían provocar un aumento de los precios del etanol.
Del mismo modo, las mejoras en el uso de árboles, hierbas y residuos agrícolas como materias primas podrían reducir significativamente el coste de producción del etanol y hacer bajar los precios de la materia prima.
Precios de las acciones del etanol
La Administración de Información Energética de EEUU (EIA ) publica un informe semanal que muestra los cambios en los inventarios de etanol.
Estos niveles de existencias muestran una correlación notablemente alta con los precios del etanol.
Cuando los productores de etanol reducen la producción, los fabricantes de gasolina recurren a estas existencias. Esto crea una escasez de suministros y provoca una subida de los precios.
Por otra parte, el aumento de los niveles de producción puede provocar una acumulación de existencias y una bajada de los precios.
Mandatos del etanol
Los mandatos sobre el etanol en Estados Unidos hacen del etanol un producto fuertemente subvencionado. El impulso de estas subvenciones es la creencia de que el etanol es más respetuoso con el medio ambiente y hace que Estados Unidos dependa menos del petróleo extranjero.
Sin embargo, los acontecimientos de los últimos años han puesto en tela de juicio este razonamiento. Las escorrentías de fertilizantes y pesticidas del Cinturón Maicero de EEUU están contribuyendo a la contaminación del Océano Atlántico y del Golfo de México.
Las plantas de procesamiento de etanol del Medio Oeste también contribuyen a la contaminación. Al mismo tiempo, Estados Unidos ha desarrollado una vibrante industria del petróleo de esquisto que hace que la nación sea energéticamente independiente.
Si EE.UU. revisara o suprimiera los mandatos sobre el etanol, tendría un efecto devastador en los precios del etanol.
Logística de transporte
El etanol es propenso a la evaporación y se corroe fácilmente. Estas propiedades hacen que su transporte por tuberías sea poco práctico.
Como consecuencia, las entregas de etanol se realizan en camiones, barcazas y vagones de ferrocarril, por lo que el precio es muy sensible a la logística del transporte.
Factores como el mal tiempo invernal pueden retrasar los camiones y causar escasez de suministro. Del mismo modo, la congestión del tráfico ferroviario puede crear cuellos de botella en el suministro.
¿Dónde se puede comercializar el etanol?
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¿Qué opinan los expertos sobre el etanol?
Un analista cree que el despliegue previsto de mandatos en China es un importante catalizador positivo para el etanol. Sostiene que esta noticia podría impulsar una oleada de comercio exterior en el sector del etanol en China:
Ahora llegará más dinero, incluso de inversores privados y extranjeros.
Li Qiang, Presidente de Consultoría de JC Intelligence Ltd
Un importante proveedor de Estados Unidos cree que la relajación de las normas sobre combustibles por parte del gobierno estadounidense debería contribuir a apoyar el mercado nacional de etanol:
La exención del E-15 entusiasmó a la gente por las mezclas (más altas). Los mezcladores podrán utilizar más etanol por galón de gasolina, impulsando temporalmente la demanda a pesar de la escasez de gasolina.
Jordan Fife, BioUrja Trading LLC
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