El estaño es una materia prima metálica que se utiliza en diversas industrias. En esta guía tratamos algunos de sus usos más comunes, por qué el estaño es valioso y cómo se produce este metal.
Si prefieres los hechos y las cifras, puedes consultar los principales países productores de estaño y los países con mayores reservas de estaño. También hemos incluido un breve resumen de las opiniones de los expertos sobre el estaño como materia prima.
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Contenido
¿Por qué es valioso el estaño?
El estaño es un elemento que, una vez refinado, es un metal blando, maleable y de color blanco plateado. Resiste a la corrosión y, por tanto, se utiliza a menudo como revestimiento protector de otros metales.
El estaño también forma aleaciones útiles con muchos otros metales comunes, incluido el cobre.
Las pruebas arqueológicas demuestran que el estaño se extrajo y procesó por primera vez en Turquía hacia el 3.500 a.C.
La combinación de estaño y cobre
Los antiguos metalúrgicos descubrieron que combinando el estaño con el cobre se formaba una aleación resistente (bronce) con la que se podían fabricar armas y herramientas duraderas.
Este descubrimiento inauguró la Edad de Bronce, que duró los 2.000 años siguientes.
Otras civilizaciones de todo el mundo empezaron pronto a utilizar el estaño de diversas maneras.
Los artesanos del metal de la península donde ahora se encuentra Tailandia producían bronce a partir del estaño hacia el 1.600 a.C.
El metal se descubrió en reliquias de México y Perú anteriores a la conquista española del siglo XVI. En el Imperio Romano, el estaño servía como material de revestimiento para mantener brillantes los recipientes de cobre.
El valor del estaño en la era moderna
La era moderna también fue testigo de importantes innovaciones en el uso del estaño. En 1839, el inventor estadounidense Isaac Babbitt creó una aleación de estaño, cobre y antimonio que se adoptó para su uso en cojinetes.
La nueva aleación contribuyó a facilitar el desarrollo de la maquinaria y el transporte de alta velocidad.
En 1952, la empresa vidriera inglesa Pilkington inventó una forma revolucionaria de producir láminas de vidrio perfectamente planas utilizando estaño fundido como parte fundamental del proceso de producción.
Hoy en día, las minas de todo el mundo extraen anualmente más de 280.000 toneladas métricas de estaño.
Los fabricantes utilizan este metal en aplicaciones que van desde la soldadura al chapado, pasando por las aleaciones. Por ello, el estaño es un metal industrial clave en los mercados mundiales.
Principales usos del estaño
El estaño se presenta de dos formas:
- Estaño blanco: Metal maleable de color blanco plateado que se encuentra a temperatura ambiente.
- Estaño gris: Sustancia pulverulenta y quebradiza que se produce a bajas temperaturas.
El estaño blanco tiene varias aplicaciones industriales, mientras que el estaño gris no tiene usos conocidos.
| Utiliza | Descripción |
|---|---|
Recubrimiento metálico | La resistencia del estaño a la corrosión hace que sea una opción popular para recubrir otros metales. Las latas de conserva, por ejemplo, están hechas de aluminio o acero y recubiertas de estaño. |
Aleaciones | El estaño se combina con otros metales para formar aleaciones fuertes. La soldadura blanda, el estaño, el bronce y el bronce fosforoso son ejemplos de aleaciones comunes de estaño. Las aleaciones de niobio y estaño producen imanes superconductores. |
Cristal de ventana | El proceso Pilkington utiliza un baño de estaño fundido para producir vidrio plano en láminas. |
Cloruro de estaño | Esta sal de estaño se utiliza como agente reductor y como parte del proceso de teñido del percal y la seda. |
¿Cómo se produce el estaño?
El suministro de estaño procede de dos fuentes:
- Minería - Producción primaria
- Reciclaje - Producción secundaria
La minería proporciona la mayor parte del suministro, aunque el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estima que la cantidad recuperada del reciclaje en Estados Unidos representaba el 30% del consumo total.
Producción primaria
La corteza terrestre contiene nueve minerales que contienen estaño.
Sin embargo, sólo el mineral opaco y translúcido de casiterita contiene suficiente cantidad del elemento para una producción comercial viable de estaño.
Las técnicas de extracción del estaño varían según la ubicación de los yacimientos.
En Bolivia e Inglaterra, donde los yacimientos residen a gran profundidad bajo la superficie, los mineros utilizan túneles para llegar al mineral. Los yacimientos de estos lugares suelen contener entre un 0,8% y un 1,0% de estaño en peso.
Producción de estaño en Asia
En Indonesia, Malasia y Tailandia, la grava de los lechos de los arroyos contiene minerales de estaño. Las dragas y las bombas extraen estos minerales, que pueden contener tan sólo un 0,15% de estaño.
Los yacimientos de grava representan más del 80% de la producción mundial de estaño.
Una vez que los mineros extraen los minerales de estaño, pasan por una serie de pasos de filtrado químico para obtener concentraciones cada vez mayores de estaño.
Filtrado
Las cribas y zarandas giratorias dragan la grava y separan los minerales de estaño de la arena y otros residuos.
- Si los depósitos se encuentran por encima del nivel del agua, los chorros de agua rompen las rocas y atrapan la mezcla en estanques artificiales.
- A continuación, unas bombas envían la mezcla a unas artesas de madera. Unas rejillas de madera denominadas riffles atrapan el mineral de estaño y lo separan de la arena y los escombros.
Concentrando
- Los minerales pasan primero por cribas vibratorias, que eliminan las partículas extrañas gruesas.
- A continuación, unos depósitos clasificadores llenos de agua realizan un filtrado adicional.
- A veces, las instalaciones mineras utilizan tanques de flotación que contienen productos químicos para una filtración adicional.
Fundición
El estaño concentrado se introduce en hornos con carbón o fuel-oil. A continuación, los materiales se calientan a una temperatura de unos 2.550 grados Fahrenheit.
- En este punto, el carbono del horno reacciona con el dióxido de carbono para producir monóxido de carbono.
- A continuación, el monóxido de carbono reacciona con la casiterita para formar estaño bruto y dióxido de carbono.
A veces se forman en el horno escorias de alto horno, productos residuales del calentamiento del estaño. Estos productos se vuelven a calentar en un segundo horno para recuperar estaño adicional.
Refinando
El estaño bruto procedente de la fundición se introduce en un horno de baja temperatura. El estaño tiene un punto de fusión mucho más bajo que otros metales.
Como resultado, cuando los refinadores elevan la temperatura del horno, el estaño se funde, mientras que otros metales de la mezcla permanecen en estado sólido.
Las calderas de pulido recogen el estaño en un proceso conocido como liquidación. A continuación, el estaño fundido se hierve para eliminar impurezas adicionales. En esta fase del proceso, el estaño tiene una pureza del 99,80%.
Si las aplicaciones requieren una pureza aún mayor, las plantas de refinado electrolítico pueden utilizar corrientes eléctricas para eliminar las impurezas restantes, como el bismuto y el plomo.
Producción secundaria
Reciclar estaño es una actividad económicamente viable.
En Estados Unidos, dos plantas de desestañado y 75 plantas de transformación de metales no férreos secundarios procesaron más del 80% del estaño reciclado en los últimos años.
Principales países productores de estaño
China es el primer país minero de estaño del mundo. Produce más del 30% del suministro anual del metal.
| Rango | Bandera | País | Miles de toneladas métricas |
|---|---|---|---|
| #1 |  | China | 100,000 |
| #2 |  | Indonesia | 55,000 |
| #3 |  | Birmania | 33,000 |
| #4 |  | Brasil | 26,000 |
| #5 |  | Bolivia | 20,000 |
| #6 |  | Perú | 18,000 |
| #7 |  | Australia | 7,000 |
| #8 |  | Vietnam | 5,400 |
| #9 |  | Congo (Kinshasa) | 5,200 |
| #10 |  | Malasia | 4,000 |
Mayores reservas de estaño por país
Éstas son las reservas de cada país según los datos del USGS:
| Rango | Bandera | País | Toneladas métricas |
|---|---|---|---|
| #1 | | China | 1,100,000 |
| #2 | | Indonesia | 800,000 |
| #3 | | Brasil | 700,000 |
| #4 | | Bolivia | 400,000 |
| #5 |  | Rusia | 350,000 |
¿Qué impulsa el precio del estaño?
El precio del estaño depende principalmente de estos cinco factores:
- Demanda de soldadura
- Acciones globales
- Oferta y demanda chinas
- Políticas gubernamentales
- Precios de los insumos
Demanda de soldadura
Aproximadamente el 50% del suministro mundial de estaño se utiliza en soldaduras, aunque esta cifra ha ido disminuyendo en los últimos años.
A principios y mediados de la década de 2000, la demanda de estaño siguió siendo fuerte, ya que los fabricantes sustituyeron el plomo por estaño en las aplicaciones de soldadura.
Sin embargo, a partir de 2012, la caída de la demanda de electrónica de consumo y electrodomésticos provocó un descenso de la demanda de estaño.
El comerciante debe prestar mucha atención a la demanda de aplicaciones que requieren soldadura para obtener pistas sobre los precios futuros del estaño.
Acciones globales
La Bolsa de Metales de Londres (LME) hace un seguimiento de los niveles de existencias mundiales de estaño y otros metales industriales. Los operadores siguen de cerca estos niveles de existencias en busca de pistas sobre la escasez o el exceso de oferta.
Si bajan los niveles de existencias, el mercado podría enfrentarse a una escasez de suministro de estaño en un futuro próximo. Esto podría provocar una subida de los precios del metal.
Del mismo modo, si se producen acumulaciones y aumentan los niveles de existencias, el mercado podría enfrentarse a un exceso de oferta del metal, lo que puede provocar una bajada de los precios.
Una novedad interesante en el caso de los metales básicos, como el estaño, es la creciente importancia de las existencias almacenadas en la Bolsa de Futuros de Shanghai (SFE).
Los operadores deben vigilar la evolución de las existencias de estaño en ambas bolsas para obtener pistas sobre la oferta y los precios del estaño.
Oferta y demanda chinas
China es el mayor consumidor y proveedor de estaño del mundo, por lo que la actividad en este país puede afectar a los precios del estaño.
En los últimos años, la economía china ha ralentizado su tórrido ritmo de crecimiento de los 15 a 20 años anteriores. Como consecuencia, el apetito de China por diversos metales básicos ha disminuido.
Para que los precios del estaño se comporten bien, la economía china tendrá que acelerar su ritmo de crecimiento.
¿Cómo influye la conciencia medioambiental en el precio del estaño?
Otro factor que influye en el estaño de China es la creciente conciencia medioambiental del país.
La mala calidad del aire en China ha obligado al gobierno a examinar más detenidamente la industria minera como factor que contribuye a la contaminación.
Las nuevas normas medioambientales en China pueden repercutir en el precio del estaño de dos formas fundamentales:
- La normativa puede reducir la oferta de estaño refinado exportado desde el país. (Esto favorecería la subida de los precios del estaño).
- Podría reducir la demanda de importaciones de mineral de estaño en China, ya que éstas requieren un procesamiento contaminante. (Esto podría provocar una bajada de los precios).
Políticas gubernamentales
Las políticas comerciales de los gobiernos pueden influir en los precios del estaño.
Históricamente, Indonesia ha sido uno de los principales exportadores de estaño. Sin embargo, el país también ha prohibido las exportaciones de estaño en los últimos años.
La justificación de esta política fue el deseo del gobierno de apoyar a la industria nacional de fundición. En última instancia, los déficits presupuestarios de Indonesia condujeron a la reanudación de las exportaciones.
Las acciones del gobierno indonesio y de otros importantes productores de estaño pueden repercutir en los suministros y los precios.
Precios de los insumos
El estaño se encuentra en yacimientos de casiterita, y descomponer estos yacimientos para extraer el metal gasta energía. Producir estaño requiere amplios suministros de carbón, electricidad y petróleo crudo.
Las minas y los altos hornos utilizan energía para extraer los minerales de estaño del suelo y transformarlos en estaño. Estos costes pueden tener un gran efecto en la producción primaria.
Del mismo modo, los costes de la chatarra pueden influir en el precio de la producción secundaria.
Opiniones de expertos sobre el estaño
Un destacado analista del estaño predice modestas ganancias para el metal en un futuro próximo.
Considera que unas normas medioambientales chinas más estrictas podrían reducir la producción y mantener el metal en un déficit de oferta durante el próximo mes.
Sin embargo, cree que el mercado ha anticipado gran parte de estas noticias, por lo que las ganancias podrían ser moderadas:
"A pesar del déficit, los precios aumentarán marginalmente, ya que el estaño ha estado sufriendo un déficit crónico, que ya ha sido previsto por el mercado".
Ricard Torné, responsable de investigación económica, FocusEconomics
Un director general de la minería del estaño espera que surja un déficit de oferta aún mayor y que los precios reaccionen positivamente:
"Esperaríamos una subida más modesta de los precios del estaño, ya que el mercado sigue siendo deficitario".
Warren Hallam, Director General de Metals X
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Otras lecturas
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