En esta guía, analizamos los principales usos del plomo y por qué se considera una materia prima valiosa en las industrias comerciales. Exploramos además cómo se produce el plomo, qué países producen más y qué países tienen las mayores reservas de plomo hasta la fecha.
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Contenido
¿Por qué es valioso el plomo?
El plomo es un metal blando y denso con un punto de fusión bajo. Es un componente importante en la fabricación de baterías.
Además, la alta densidad del plomo y su resistencia a la corrosión lo hacen útil en industrias que van desde las tuberías a los rayos X.
Breve historia del plomo
La historia del plomo como componente en la producción de bienes se remonta a los antiguos egipcios. La primitiva civilización egipcia utilizaba este metal en esmaltes de cerámica, componentes de soldadura, pinturas y tuberías.
Incluso fundían objetos ornamentales de plomo. En el siglo XV, el plomo se utilizaba como material para techos de catedrales y en vidrieras.
¿Cuál es la situación actual del plomo como materia prima?
Las minas modernas producen anualmente más de 11 millones de toneladas métricas de este metal. Esta cifra excluye el plomo producido mediante reciclaje.
A finales del siglo XIX, comenzó la producción de acumuladores de plomo-ácido.
Principales usos del plomo
He aquí los principales usos del plomo, principalmente en los sectores comerciales:
| Usos del plomo | Descripción |
|---|---|
Pilas | Las propiedades químicas del plomo lo convierten en un pilar de las baterías y las tecnologías de almacenamiento de fuentes de energía renovables. |
Blindaje protector | El plomo absorbe eficazmente las radiaciones electromagnéticas, por lo que es vital para crear escudos alrededor de los aceleradores de partículas, los equipos de rayos X, los reactores nucleares y los contenedores que transportan material radiactivo. |
Munición | Las propiedades físicas del plomo lo convierten en el metal ideal para fabricar balas. |
Chapas y piezas industriales | Las planchas industriales fabricadas con plomo amortiguan el ruido y las vibraciones. |
¿Cómo se produce el plomo?
Se utilizan dos métodos para producir plomo. Son la producción primaria (minería) y la producción secundaria (reciclaje).
Cada método representa individualmente alrededor de la mitad del volumen total de producción:
El proceso de producción primaria implica tres pasos:
- Concentración del mineral
- Fundición
- Refinando
Concentración de mineral de plomo
Los minerales de plomo y zinc suelen aparecer juntos, y a menudo contienen otros metales valiosos como oro, plata y cobre.
Así pues, el primer paso consiste en aislar el plomo de los minerales.
Una serie de etapas denominadas flotación por espuma descompone los minerales en partículas con mayor concentración de mineral de plomo. En primer lugar, el mineral se tritura con agua hasta convertirlo en finas partículas de arena.
Las partículas resultantes se diluyen con agua y detergentes químicos y se mezclan en una serie de depósitos.
Los tanques agitan la mezcla, y las partículas de plomo y zinc flotan hacia arriba, mientras que la arcilla y otros silicatos se hunden hacia abajo.
¿Qué ocurre con las partículas de plomo y zinc?
Estas partículas se desespuman de la parte superior, donde se concentran aún más. Se añade un agente químico llamado depresor a un depósito con las partículas de plomo y zinc.
Esto hace que la mayor parte del mineral de zinc se hunda hasta el fondo y el mineral de plomo flote hasta la superficie.
A continuación, el mineral de plomo se desnata. (Otros productos químicos, como el sulfato de cobre, permiten desespumar los minerales de cinc más adelante en el proceso).
En esta fase, las partículas de plomo desespumadas contienen entre un 40 y un 80% de plomo. La concentración restante contiene otras partículas como plata, azufre o zinc. Las partículas ya están listas para ser calentadas en fundiciones.
¿Cómo funciona la fundición del plomo?
Para eliminar el azufre y otras impurezas, las partículas de plomo se mezclan con otros materiales, como cal y arenisca.
La mezcla resultante se esparce sobre una parrilla móvil y se calienta con aire que alcanza temperaturas de 2.550 grados Fahrenheit.
Este proceso de calcinación produce un material quebradizo llamado sinterizado, que es sobre todo óxido de plomo, pero también contiene óxidos de cinc, hierro y silicio.
El azufre del concentrado se quema en forma de gas de dióxido de azufre.
A continuación, el sinterizado se rompe en trozos y se carga en un alto horno con combustible de coque. El coque arde a temperaturas de 2.200 grados Fahrenheit y produce plomo fundido.
Cómo se refina el plomo
Para ser comercialmente viable, el plomo debe tener una pureza del 99 - 99,999%.
El plomo fundido produce lingotes de plomo base con una pureza del 95 - 99%. El refinado posterior en calderas de escoria elimina las impurezas adicionales.
Una vez eliminadas las impurezas y enfriado el plomo, se funde en bloques que pueden llegar a pesar una tonelada.
Algunas plantas de refinado producen aleaciones de plomo para fines industriales específicos. Por ejemplo, añadiendo antimonio se obtiene una aleación más resistente que el plomo puro.
Esto hace que el producto sea adecuado para tuberías, chapas, revestimiento de cables y municiones.
Producción secundaria de plomo
La producción secundaria de plomo consiste en reciclar elementos como las pilas.Los revestimientos de cables, tuberías, chapas y otros metales también pueden reciclarse para obtener plomo.
El reciclaje del plomo es sencillo y representa la mitad de toda la producción de plomo. En Europa y Estados Unidos, la tasa de reciclaje del plomo de las baterías es del 99%.
Los fundidores separan los componentes de las baterías, como el plomo, la pasta, los plásticos y los electrolitos (ácido). Las partículas de plomo se procesan en altos hornos donde se refinan para utilizarlas en nuevas baterías.
El plomo obtenido del reciclaje es igual en calidad y pureza al plomo obtenido de la minería.
Minerales clave en la producción de plomo
La producción primaria de plomo consiste en extraer el metal de minerales que se encuentran a gran profundidad en minas subterráneas.
Más de 60 minerales contienen plomo, pero sólo tres contienen la cantidad suficiente para ser considerados comercialmente viables:
¿Qué es la galena?
Este mineral es el más comúnmente extraído para la producción de plomo. En su forma más pura, sólo contiene plomo y azufre.
Sin embargo, la mayor parte de la galena contiene otros metales traza, entre ellos
¿Qué es la anglesita?
Se trata de un mineral cristalino que se produce cuando la galena se oxida
Más del 95% del plomo se extrae de uno de estos tres minerales. Sin embargo, las menas que contienen estos minerales suelen contener depósitos importantes de otros metales valiosos, como plata y cinc.
En consecuencia, la producción de plomo suele producirse como subproducto de la minería de plata o zinc.
La cerusita es el tercer mineral más importante conocido por producir plomo, también llamado plomo blanco.
Principales países productores de plomo y reservas
China es, con mucho, el principal país productor de minas de plomo. Representa aproximadamente la mitad de toda la producción, es decir, más de cinco veces el siguiente mayor productor, Australia.
| Rango | Bandera | Región | Producción minera mundial (miles de toneladas métricas) |
|---|---|---|---|
| #1 |  | China | 2,400,000 |
| #2 |  | Australia | 500,000 |
| #3 |  | EE.UU. | 335,000 |
| #4 |  | Perú | 310,000 |
| #5 |  | México | 250,000 |
| #6 |  | Rusia | 225,000 |
| #7 |  | India | 135,000 |
| #8 |  | Bolivia | 80,000 |
| #9 |  | Suecia | 76,000 |
| #10 |  | Turquía | 75,000 |
Mayores reservas de plomo por país
Éstas son las reservas de cada país según los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS):
| Rango | Bandera | País | Miles de toneladas métricas |
|---|---|---|---|
| #1 | | Australia | 35,000 |
| #2 | | China | 17,000 |
| #3 | | Rusia | 6,400 |
| #4 | | Perú | 6,300 |
| #5 | | México | 5,600 |
El plomo es dúctil, denso y tiene un punto de fusión bajo. También es resistente a la corrosión y puede absorber bien la radiación. Por ello, muchas industrias confían en el plomo para sus productos.
¿Qué impulsa los precios del plomo?
El precio del plomo depende principalmente de estos cinco factores:
- Demanda china
- Acciones globales
- Perspectivas de la demanda
- Tecnologías competidoras
- Problemas de salud
Demanda china de plomo
China utiliza más del 40% del suministro mundial anual de plomo y, por tanto, es el mayor impulsor de su precio.
El fuerte crecimiento del PIB chino en las dos últimas décadas había hecho subir los precios de muchas materias primas industriales.
Sin embargo, el PIB chino se ha ralentizado en los últimos años, creando dudas sobre la futura demanda de todos los metales industriales, incluido el plomo.
En última instancia, los precios del plomo dependen específicamente de la demanda china de baterías y dispositivos de almacenamiento de energía.
A medida que la industrialización y la urbanización se expandan en China, crecerá la demanda de fuentes de energía, y esto debería impulsar los precios del plomo.
Los operadores deben prestar mucha atención a los datos chinos sobre el consumo de energía en busca de pistas sobre los precios del plomo.
Las acciones mundiales influidas por el plomo
La Bolsa de Metales de Londres (LME ) lleva un registro de los niveles mundiales de existencias de plomo, y los comerciantes siguen de cerca estas estadísticas.
El movimiento de estas cifras de existencias podría ser un presagio de escasez o exceso de suministro.
Las caídas de las existencias mundiales suelen acompañar a las subidas de precios, mientras que los aumentos de las existencias suelen señalar un exceso de oferta y precios más bajos.
Perspectivas futuras de la demanda de plomo
Un análisis del mercado del plomo debe centrarse en la industria de las baterías, que representa alrededor del 85% de la demanda de plomo.
Los datos gubernamentales, tanto de las economías emergentes como de las desarrolladas, sugieren que se espera que la demanda de energía se duplique en la próxima década.
Para satisfacer esta demanda, China e India han empezado a comerciar con tecnología de redes inteligentes. Estos comerciantes han hecho que se amplíe el uso de baterías de plomo-ácido en vehículos eléctricos e híbridos.
La preocupación por el medio ambiente frenó la producción de baterías de plomo-ácido en 2011, pero ahora la producción está en alza. Nuevas aplicaciones, como el almacenamiento en red para la generación de energía renovable, podrían impulsar la demanda de baterías de plomo-ácido.
Si la demanda de estas tecnologías sigue creciendo, el precio del plomo podría subir.
Tecnologías competidoras que necesitan plomo
Las baterías de iones de litio compiten con las de plomo-ácido como fuente de almacenamiento de energía, y muchos expertos del sector creen que las baterías de iones de litio podrían acabar sustituyendo a las de plomo en muchas aplicaciones de automoción.
Sin embargo, existen limitaciones para la adopción de las baterías de iones de litio. Las baterías de plomo-ácido funcionan mejor en vehículos de gran potencia. Además, las baterías de iones de litio han sido históricamente más caras.
Los comerciantes deben vigilar ésta y otras amenazas competitivas para las baterías de plomo-ácido.
Si continúan las rápidas mejoras en las baterías de iones de litio, los precios del plomo podrían resentirse.
Preocupación sanitaria por el uso del plomo
Numerosos estudios sanitarios han indicado que la exposición crónica al plomo es tóxica para el ser humano.
Estos estudios han dado lugar a la eliminación del plomo en productos como pinturas, gasolina y tuberías de agua potable.
Si se dispone de más información sobre los efectos para la salud de la exposición al plomo, los consumidores pueden cambiar a otras alternativas.
Opiniones de expertos sobre el plomo
En general, los expertos son optimistas sobre los precios del plomo. El aumento de las medidas enérgicas contra el smog en China está llevando a las autoridades a examinar la industria del plomo.
Estas acciones pueden reducir el suministro en el mayor país productor de plomo del mundo:
"Estamos oyendo que hay muchas más inspecciones, controles y quizá algunos cierres temporales, en general limitaciones para los productores de plomo".
Robin Bhar, Jefe de Investigación de Metales de Societe Generale
Bhar también señala que una combinación de bajas existencias y creciente demanda también podría ayudar a elevar los precios:
"Tenemos un déficit importante, un repunte de la demanda invernal, hemos tenido una ola de frío en Europa que está impulsando la demanda, y las existencias son bajas en toda la cadena de suministro de plomo".
Robin Bhar, Jefe de Investigación de Metales de Societe Generale
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