En esta página, conocerás los principales usos del níquel, cómo y dónde se produce, los principales impulsores del precio del níquel y algunas opiniones de expertos sobre el níquel como materia prima.
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Contenido
¿Qué es el níquel?
El níquel es un elemento metálico sólido, lustroso, de color blanco plateado, fuerte, dúctil, magnético y resistente a la corrosión. También tiene un punto de fusión elevado y propiedades catalíticas.
Las características favorables del níquel lo convierten en uno de los metales industriales más utilizados en la Tierra.
¿Por qué es valioso el níquel?
A finales del siglo XIX, los fabricantes de hierro y acero descubrieron que podían reforzar el acero tradicional creando aleaciones con níquel.
El descubrimiento de nuevos yacimientos de mineral a principios del siglo XX, combinado con la fuerte demanda de acero durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, dio paso a la industria moderna de producción de níquel.
Hoy en día, las minas de todo el mundo extraen anualmente más de 2,25 millones de toneladas de níquel.
Además, los esfuerzos de reciclaje suponen suministros adicionales del metal.
Más de 300.000 productos de los sectores de consumo, industrial, militar, transporte, aeroespacial, naval y arquitectónico utilizan níquel. Por ello, el níquel se ha convertido en una mercancía esencial en los mercados mundiales.
Principales usos del níquel
| Utiliza | Descripción |
|---|---|
Acero inoxidable  | Casi dos tercios de todo el níquel producido se destina al acero inoxidable. Una variedad particular de acero inoxidable que contiene cantidades significativas de níquel es el acero austenítico. Muchos productos comunes suelen contener acero austenítico: - Embellecedores de automóviles - Utensilios de cocina - Cubiertos - Equipamiento para alimentos y bebidas - Equipamiento industrial - Equipos mineros, químicos, criogénicos y farmacéuticos - Recipientes de almacenamiento y tuberías para líquidos corrosivos - Fregaderos - Depósitos |
Electrónica  | Las aleaciones de hierro y níquel se utilizan en muchos aparatos electrónicos. |
Chapado | El niquelado electrolítico utiliza corriente eléctrica para recubrir metales conductores con una capa de níquel. |
Catalizadores | El níquel es un ingrediente importante en muchos catalizadores que facilitan las reacciones químicas. |
Pilas recargables | El níquel es un componente clave en los sistemas de baterías recargables utilizados en electrónica, herramientas eléctricas, transporte y suministro eléctrico de emergencia. |
¿Cómo se produce el níquel?
El suministro de níquel procede de dos fuentes la producción primaria (minería) y la producción secundaria (reciclaje).
La minería proporciona la mayor parte del suministro, aunque el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estima que la cantidad recuperada del reciclaje en Estados Unidos representaba el 43% del consumo total.
Filipinas es el mayor país minero de níquel del mundo. Sin embargo, ningún país domina la producción de este metal. La minería tiene lugar en diversas geografías y países:
Principales países mineros de níquel
Éstas son las reservas de cada país según los datos del USGS:
| Rango | Bandera | País | Miles de toneladas métricas |
|---|---|---|---|
| #1 |  | Filipinas | 500,000 |
| #2 |  | Rusia | 256,000 |
| #3 |  | Canadá | 255,000 |
| #4 |  | Australia | 206,000 |
| #5 |  | Nueva Caledonia | 205,000 |
| #6 |  | Indonesia | 168,500 |
| #7 |  | Brasil | 142,000 |
| #8 |  | China | 90,000 |
| #9 |  | Guatemala | 58,600 |
| #10 |  | Cuba | 56,000 |
Países con mayores reservas de níquel
| Rango | Bandera | País | Miles de toneladas métricas |
|---|---|---|---|
| #1 | | Australia | 19,000 |
| #2 | | Brasil | 10,000 |
| #3 | | Rusia | 7,600 |
| #4 | | Nueva Caledonia | 6,700 |
| #5 | | Cuba | 5,500 |
Producción primaria
El níquel procede principalmente de la minería, más concretamente de dos tipos de menas, las sulfídicas y las lateríticas. Cada tipo tiene características específicas relacionadas con la forma en que se extrae:
Características de los minerales sulfídicos y lateríticos
| Sulfídico | Laterítico | |
|---|---|---|
| Cuerpos mineralizados | Pentlandita, pirrotita y millerita | Limonita y garnierita |
| Características | Suele encontrarse con minerales que contienen cobre | Los minerales contienen hierro |
| Contenido en níquel | Alrededor del 1 | Sobre el 4%. |
| Localización geográfica | Principalmente en el Escudo Canadiense y Siberia | Regiones tropicales como Nueva Caledonia |
| Localización del depósito | Los yacimientos suelen encontrarse a gran profundidad bajo tierra. | Los yacimientos suelen encontrarse a distintas profundidades, justo bajo la superficie. |
| Método de minería | Los mineros hunden pozos verticales en el suelo y excavan túneles horizontales en el mineral. | Grandes máquinas excavan la tierra y extraen los yacimientos. |
| Coste de la minería | Extracción laboriosa y costosa | Menos costoso, ya que la extracción se realiza en la superficie. |
El procesamiento de las menas y la separación del níquel de ellas también varía en función del tipo de mena.
Aunque los minerales sulfídicos son más caros de extraer, separar el níquel de estos minerales es más barato que extraer níquel de depósitos lateríticos. Además, las menas sulfídicas suelen contener otros minerales valiosos que pueden extraerse durante la producción de níquel.
Tratamiento de minerales sulfídicos
La separación del níquel de los minerales sulfídicos se realiza mediante tanques de flotación por espuma y procesos magnéticos. Se obtienen dos productos: níquel mate y óxido de níquel. Estos productos intermedios contienen entre un 40 y un 70% de níquel, pero cada uno de ellos requiere un refinado posterior.
El tratamiento posterior de la mata de níquel se realiza mediante el proceso Sherritt-Gordon. Con esta técnica, se añade sulfuro de hidrógeno al material fundido para eliminar el cobre. Esto deja un concentrado de sólo cobalto y níquel. A continuación se utilizan disolventes para extraer el cobalto. Esto deja un producto final con una concentración de níquel superior al 99%.
La transformación posterior del óxido de níquel se realiza mediante el proceso Mond. Con esta técnica, el níquel reacciona con el monóxido de carbono a temperaturas de entre 100℉ y 175℉ para producir carbonilo de níquel.
Llegados a este punto, los químicos obtienen níquel más puro a partir del carbonilo de níquel mediante uno de dos procesos:
- El carbonilo de níquel pasa por cámaras de alta temperatura que lo descomponen en níquel puro.
- El níquel carbonilo pasa por cámaras más pequeñas que hacen circular el material a temperaturas de unos 450℉. Esto crea un polvo de níquel fino y puro.
Procesamiento de minerales lateríticos
El alto contenido en hierro de los minerales lateríticos hace que la fundición sea el método preferido de extracción del níquel. Los minerales lateríticos tienen un alto contenido de humedad que requiere el secado de los minerales en hornos.
Estos hornos producen óxido de níquel a partir de los minerales lateríticos. En esta fase, los hornos eléctricos calientan el óxido de níquel a temperaturas comprendidas entre 2.480 y 2.930℉ y producen níquel metal de clase 1 y sulfato de níquel.
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El contenido natural de hierro de los minerales lateríticos suele crear un producto final tras la fundición que es ferroníquel (una combinación de hierro y níquel). Los productores de acero pueden eliminar impurezas como el silicio, el carbono y el fósforo de esta combinación y producir aleaciones de acero resistentes.
Producción secundaria
Se recicla muy poco níquel a su estado elemental original. En cambio, los productos de desecho suelen reciclarse en materiales económicamente valiosos que contienen níquel.
Por ejemplo, en general no es económicamente viable extraer el níquel de la chatarra de productos de acero inoxidable. Sin embargo, el reciclaje de estos productos permite a los fabricantes crear nuevos productos de acero inoxidable que contengan níquel.
El níquel es fuerte, dúctil, magnético, resistente a la corrosión y al calor. Como resultado de estas propiedades favorables el níquel se ha convertido en uno de los metales más utilizados en el mundo.
¿Qué impulsa el precio del níquel?
El precio del níquel depende principalmente de estos cinco factores:
- Demanda china
- Acciones globales
- Perspectivas de la demanda mundial
- Políticas gubernamentales
- Precios de los insumos
Demanda china
China representa más de la mitad de la demanda mundial anual de níquel. Hace sólo 10 años, el consumo chino de níquel representaba menos del 20% de la demanda mundial.
El rápido desarrollo económico de China en la última década ha contribuido sin duda al aumento del consumo. Sin embargo, el crecimiento del PIB chino se ha ralentizado considerablemente en los últimos años, creando dudas sobre la futura demanda de todos los metales industriales, incluido el níquel.
En última instancia, los precios del níquel dependen en gran medida de la demanda china de todo tipo de productos, desde acero inoxidable hasta baterías. Si la industrialización y la urbanización en China renuevan su trayectoria de alto crecimiento, entonces el precio del níquel debería subir. Los operadores deben prestar mucha atención a los datos económicos chinos en busca de pistas sobre los precios del níquel.
Acciones globales
La Bolsa de Metales de Londres (LME ) hace un seguimiento de los niveles de existencias mundiales de níquel y otros metales industriales. Los operadores siguen de cerca estos niveles de existencias en busca de pistas sobre la escasez o el exceso de oferta.
Si bajan los niveles de existencias, el mercado podría enfrentarse a una escasez de suministro de níquel en un futuro próximo. Esto podría provocar una subida de los precios del metal. Del mismo modo, si se producen acumulaciones y aumentan los niveles de existencias, el mercado podría enfrentarse a un exceso de oferta del metal, lo que puede provocar una bajada de los precios.
Los comerciantes de níquel vigilan de cerca los inventarios chinos, en particular, ya que son los que más repercuten en los precios del níquel. Los datos sobre los contenedores que entran en los puertos chinos pueden proporcionar pistas valiosas sobre la demanda de níquel y otras materias primas.
Perspectivas de la demanda mundial
La actividad económica general, sobre todo en el sector industrial, afecta a la demanda de níquel.
El uso de níquel en aleaciones de acero inoxidable para proyectos de construcción es un segmento del mercado que merece mucha atención. Las aleaciones de acero inoxidable y níquel se utilizan para producir estructuras duraderas y protegerlas contra la corrosión. El Gran Puente de China es un ejemplo de proyecto de construcción en el que se utilizó níquel.
Estados Unidos no ha invertido en grandes proyectos de infraestructuras en décadas.
Si el gobierno destina fondos a nuevos proyectos de infraestructuras, el precio del níquel podría subir significativamente. Del mismo modo, a medida que otras economías desarrolladas sustituyan sus infraestructuras, los precios del níquel podrían subir.
Políticas gubernamentales
Hay numerosos ejemplos de políticas gubernamentales que afectan a los precios del níquel:
Históricamente, Indonesia ha sido uno de los principales exportadores de níquel. Sin embargo, en los últimos años el país también ha prohibido las exportaciones de mineral de laterita. La razón de esta política era el deseo del gobierno de apoyar la industria nacional de fundición. Finalmente, los déficits presupuestarios de Indonesia llevaron a reanudar las exportaciones.
Filipinas, el mayor minero de níquel del mundo, ha amenazado recientemente con poner fin a toda la minería en el país.
Las acciones de estos y otros gobiernos pueden tener un efecto dramático en el suministro y los precios del níquel.
Precios de los insumos
El níquel se encuentra en yacimientos minerales, y descomponer estos yacimientos para extraer níquel gasta energía.
La producción de níquel requiere amplios suministros de carbón, electricidad y petróleo crudo.
Las minas y los altos hornos utilizan energía para extraer los minerales de níquel del suelo y transformarlos en níquel. Estos costes pueden tener un gran efecto en la producción primaria. Del mismo modo, los costes de la chatarra pueden repercutir en el precio de la producción secundaria.
¿Qué opinan los expertos sobre el níquel?
Muchos analistas tienen una visión sombría del mercado del níquel. Citan la sobreproducción de los principales productores, Indonesia y Filipinas, como razones de su pesimismo.
"Los mineros han estado aguantando todo lo que han podido. Estarán a punto de quedarse sin margen de maniobra para recortar costes. Necesitamos ver algunos recortes de capacidad refinada de tamaño razonable para que vuelvan los precios y la confianza al mercado."
Mark Pervan, consultor del Grupo AME, Sydney
Otros expertos coinciden en que los fundamentos económicos actuales de la industria del níquel son insostenibles.
La consultora Wood McKenzie señala que la mitad de las mineras mundiales de níquel operan ahora con pérdidas, mientras que Citi informó recientemente a sus clientes de que ve pocas posibilidades de que los precios suban a corto, medio o largo plazo.
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