En esta página tratamos los principales usos del litio, los principales países productores de litio, las mayores reservas de litio del mundo y por qué este metal precioso es valioso para la economía mundial.
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Contenido
¿Qué es el litio?
El litio es un elemento y metal alcalino blando, plateado y blanco, que se encuentra principalmente en la corteza terrestre y en los océanos.
No se encuentra libremente en la naturaleza, sino en forma compuesta con otros minerales, normalmente en rocas ígneas o en charcos de salmuera.
El litio tiene propiedades físicas que lo diferencian de otros metales. Es el elemento químico más ligero y el metal más ligero.
Es tan blando que se puede cortar con un cuchillo y tiene tan poca densidad que puede flotar en el agua.
El descubrimiento del litio se remonta al siglo XIX, cuando el químico sueco Johan August Arfwedson identificó el elemento en el mineral petalita. A día de hoy, la petalita sigue siendo una importante fuente de litio. El litio también se encuentra en rocas ígneas como la pegmatita de granito y en océanos y lagos salados.
¿Por qué es valioso el litio?
Sus propiedades únicas hacen que el litio y sus compuestos tengan densidad energética: la capacidad de acumular mucha energía en muy poco espacio. Como resultado, el litio se ha convertido en un componente importantísimo de las baterías de ordenadores portátiles, teléfonos y otros dispositivos digitales.
El potencial del litio para su uso en coches eléctricos puede ser enorme. Por ello, el litio es una materia prima mundial muy importante que ha experimentado un crecimiento explosivo de su demanda.
Principales usos del litio
El litio tiene diversos usos en muchas industrias diferentes. Sus usos varían según la ubicación y los mercados de uso final, pero en general las siguientes industrias comprenden la mayor parte de la demanda de litio en todo el mundo:
| Utiliza | Ejemplo | Porcentaje de utilización de todo el mercado |
|---|---|---|
| Pilas | por ejemplo, la batería de un smartphone | 39% |
| Cerámica y vidrio | por ejemplo, mirillas para chimeneas | 30% |
| Jabón de litio | por ejemplo, grasa lubricante | 8% |
| Polímero de litio | por ejemplo, un tipo menos conocido de pila de litio | 5% |
| Tratamiento del aire | por ejemplo, aire acondicionado | 3% |
| Varios | por ejemplo, antidepresivos | 10% |
¿Qué perspectivas hay para el litio?
El crecimiento explosivo de la demanda de litio y el consiguiente aumento de su precio es casi totalmente función de su adopción cada vez mayor en las baterías.
Las pilas de litio se utilizan en un número cada vez mayor de productos de diferentes industrias de todo el mundo.
Cambio a los coches eléctricos
Aunque menos del 1% de los automóviles funcionan con electricidad, estos vehículos utilizan la mitad del suministro mundial de baterías de iones de litio.
Relacionado: Este estudio reciente muestra qué estados de EE.UU. tienen más estaciones de recarga de vehículos eléctricos (VE).
Se prevé que el tamaño del mercado de la automoción eléctrica se multiplique por más de treinta de aquí a 2030. A medida que este mercado crezca, su cuota de mercado de uso de baterías de iones de litio crecerá casi con toda seguridad también.
"Básicamente tendríamos que absorber toda la producción mundial de iones de litio".
Elon Musk - explicando el reto al que se enfrenta Tesla para alcanzar su objetivo de producción de 500.000 vehículos al año
Costes en picado
El catalizador de esta rápida adopción han sido las increíbles eficiencias conseguidas en la producción de baterías de litio. La producción de baterías de iones de litio costaba unos 3.000 dólares por kilovatio-hora (kWh) cuando se introdujeron comercialmente por primera vez a mediados de la década de 1990.
Esta cifra se ha desplomado a 190 $ por kWh y se espera que se acerque a los 100 $ por kWh en los próximos años. Para poner esto en perspectiva, 240 $ por kWh equivalen a unos 3 $ por galón de gasolina, mientras que 150 $ por kWh equivalen a un precio de la gasolina de 2 $ por galón. Sin duda, estas mejoras acelerarán el cambio hacia los vehículos eléctricos y el abandono de los combustibles fósiles.
Consumo eléctrico
Los sistemas sin conexión a la red, como el Tesla Powerwall y otros imitadores del bricolaje, absorben una parte cada vez mayor de la producción mundial de litio.
Estos sistemas permiten a los consumidores almacenar electricidad de su red eléctrica o de paneles solares en baterías de iones de litio. Se prevé que estas redes eléctricas caseras de bajo consumo aumenten su popularidad a medida que los consumidores busquen fuentes de energía más limpias.
Sistemas de baterías a gran escala
Los sistemas de baterías a gran escala también tienen potencial para resolver problemas en zonas de todo el mundo que sufren cortes de electricidad y escasez de energía con regularidad. Por ejemplo, la región de Australia Meridional sufre con frecuencia cortes de electricidad como consecuencia de tormentas y picos de demanda debidos a olas de calor.
Elon Musk, fundador de Tesla, resolvió este problema e instaló el sistema de baterías más grande del mundo tras aceptar el reto de instalarlo en 100 días.
Demanda de teléfonos inteligentes
Antes de que la industria del automóvil y los sistemas aislados de la red eléctrica empezaran a consumir un gran porcentaje del suministro mundial de litio, la industria de los teléfonos inteligentes y la electrónica consumían la mayor parte del litio cada año.
La demanda de baterías de litio crecía a un ritmo superior al 20% anual. El consumo ha crecido a un ritmo de dos dígitos altos en los últimos años y ha superado a la oferta, que ha crecido a un ritmo más lento.
La demanda de pilas de iones de litio debería seguir creciendo a medida que aumenten la popularidad de los dispositivos domésticos inteligentes, como termómetros, detectores de humo y alarmas.
Escasez de suministros
Las investigaciones sugieren que los proveedores tendrán dificultades para mantener el ritmo de la demanda de litio en los próximos años.
Las megafábricas gigantes de iones de litio, como la Gigafactoría de Tesla, podrían ayudar a aportar economías de escala a la producción de bateríaspero el suministro de litio necesario para fabricar estas baterías podría estar sujeto a problemas en la cadena de suministro.
Encontrar nuevas fuentes de litio
Como la demanda de litio sigue disparándose, los productores mundiales tendrán que extraer el mineral de nuevas fuentes para mantener el ritmo de la demanda. Por ejemplo, científicos de la Universidad de Stanford han estado explorando cómo extraer depósitos de litio de supervolcanes de EEUU.
No todo el mundo está de acuerdo en que habrá escasez de litio. Según las estimaciones del Deutsche Bank, hay 185 años de reservas en el subsuelo y las principales empresas mineras tienen previsto añadir 20 centros de producción de litio a los 16 que funcionan actualmente.
"Hay muchos proyectos ahí fuera, y acabarán sobreabasteciendo el mercado".
Mark Cutifani, Director General de Anglo American
Principales países productores de litio
La producción mundial de litio no ha dejado de crecer en respuesta a su demanda para aplicaciones en baterías y se estima en unas 35.000 toneladas anuales.
| Rango | Bandera | País | Producción anual (toneladas) |
|---|---|---|---|
| #1 |  | Australia | 14,300 |
| #2 |  | Chile | 12,000 |
| #3 |  | Argentina | 5,700 |
| #4 |  | China | 2,000 |
| #5 |  | Zimbabue | 900 |
| #6 |  | Portugal | 200 |
| #7 |  | Brasil | 200 |
Parte de la minería del litio sigue siendo secreta debido a la naturaleza altamente competitiva de la industria y a la relativa escasez de la materia prima.
En Estados Unidos, por ejemplo, una explotación de salmuera en Nevada produce litio, y dos empresas producen compuestos de litio derivados a partir de carbonato de litio, cloruro de litio e hidróxido de litio nacionales e importados.
Sin embargo, estas empresas no publican datos de producción, por lo que se desconocen las cifras de producción en EEUU.
¿Qué países tienen más litio?
Los recursos de litio crecen en todo el mundo a medida que los geólogos descubren nuevas salmueras continentales, salmueras geotérmicas, hectorita, salmueras de yacimientos petrolíferos y pegmatitas. Las estimaciones sitúan las reservas mundiales actuales en unos 40 millones de toneladas.
| Rango | Bandera | País | Reservas (toneladas) |
|---|---|---|---|
| #1 | | Argentina | 9,000,000 |
| #2 |  | Bolivia | 9,000,000 |
| #3 | | Chile | 7,500,000 |
| #4 | | China | 7,000,000 |
| #5 | | Brasil | 4,800,000 |
| #6 |  | EE.UU. | 2,500,000 |
| #7 | | Australia | 2,000,000 |
| #8 |  | Canadá | 2,000,000 |
| #9 |  | República Democrática del Congo | 1,000,000 |
| #10 |  | Rusia | 1,000,000 |
Alternativas a las pilas de iones de litio
La principal razón por la que el precio del litio se ha disparado es el aumento de la demanda de baterías de iones de litio, utilizadas en teléfonos inteligentes, coches eléctricos y hogares.
Aquí tienes alternativas que podrían superar al ión-litio como fuente de energía del futuro.
| Alternativa | Por qué podría sustituir al ión-litio |
|---|---|
| Pilas de combustible de hidrógeno | La producción de hidrógeno es más rentable. |
| Litio-azufre | Es más ligera que la de ión-litio, lo que confiere a esta pila recargable una mayor densidad energética. |
| Supercondensadores de grafeno | Capaz de retener cientos de veces la cantidad de carga eléctrica potencialmente adecuado como sustituto de las pilas electroquímicas como las de ión-litio y litio-azufre |
| Pilas de flujo redox | Cuotas de longevidad casi ilimitadas porque no hay transiciones de fase sólido a sólido |
| Pilas de aluminio-grafito | Recarga rápida: sólo 60 segundos |
| Pilas bioelectroquímicas o "Pilas bacterianas" | Perfecto para su uso en zonas remotas, peligrosas y con recursos limitados. |
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