En esta guía para entender el caucho como mercancía, explicaremos por qué es valioso, y describiremos cómo se produce y para qué se utiliza. También enumeramos los países que producen más caucho y explicamos qué impulsa su precio.
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Contenido
¿Qué es el caucho como mercancía?
El caucho es un importante material industrial que se deriva de un subproducto vegetal líquido llamado látex.
Los múltiples usos del caucho en la vida cotidiana -desde neumáticos y cámaras de aire hasta guantes de goma y preservativos- lo convierten en una importante mercancía. Como tal, el caucho desempeña un papel central en la economía mundial, ya que, además de la oferta y la demanda generales, los precios se ven influidos principalmente por la demanda de automóviles y los precios del crudo.
¿Por qué es valioso el caucho?
La mayor parte de la producción de caucho natural procede del látex producido por el árbol del caucho brasileño (Hevea brasiliensis). Aunque otras especies de plantas excretan látex cuando se corta la corteza, pocas producen suficiente cantidad de esta sustancia para que sean económicamente viables.
La vulcanización permite a los fabricantes convertir el caucho natural en materiales más duraderos.
La invención del automóvil
Con la invención del automóvil a finales del siglo XIX, el caucho se convirtió en un material esencial en la producción de neumáticos, juntas, mangueras, alfombrillas y otras piezas de automoción.
A partir de principios del siglo XX, la demanda de caucho creció a medida que productos que iban desde neumáticos de bicicleta hasta gomas de borrar y calzado empleaban este material en la construcción.
Hoy en día, los cauchos sintéticos fabricados a partir de productos derivados del petróleo compiten con el caucho natural en las aplicaciones industriales.
En los últimos años, el consumo mundial de caucho natural superó los 12,5 millones de toneladas, mientras que el consumo mundial de caucho sintético se acercó a los 15 millones de toneladas.
La importancia del caucho para tantas industrias garantiza que seguirá siendo una materia prima líder en los mercados mundiales.
Principales usos del caucho
Los usos del caucho abarcan muchas industrias, como la química, el transporte, la agricultura y la aeroespacial.
| Usos del caucho | Descripción |
|---|---|
Neumáticos | Los neumáticos de los automóviles están compuestos por un 50% de caucho natural, mientras que los neumáticos de los aviones utilizan un 100% de caucho natural. |
Otros Automóviles | El caucho se utiliza en muchas piezas de automóviles, como pastillas de freno, juntas, mangueras y juntas de ventanas, puertas y parabrisas. El caucho también se utiliza para fabricar airbags. |
Suelos | Gimnasios, cocinas comerciales, refugios de animales y parques infantiles son algunos tipos de suelos construidos a menudo con caucho. |
Ropa | El caucho natural forma elástico, que se utiliza en trajes de neopreno, pantalones cortos de ciclismo y otras prendas elásticas. |
Gomas de borrar | La goma puede borrar las marcas de lápiz. |
Varios | El caucho se utiliza para fabricar diversos artículos comunes: Guantes de goma Adhesivos y revestimientos Boquillas Juntas para piezas mecánicas Dispositivos de flotación Conductos Botas de goma |
¿Cómo se produce el caucho natural?
Los árboles del caucho son plantas tropicales que necesitan una alta pluviosidad durante todo el año, con poca o ninguna estación seca. Los periodos secos o las temperaturas inferiores a 65℉ no matarán necesariamente a los árboles, pero reducirán la producción de látex.
Plantaciones de árboles de caucho
Muchos agricultores cultivan árboles de caucho junto con palma aceitera, ya que ambos requieren suelos profundos, temperaturas altas estables y humedad continua. Ambos árboles suelen requerir una amplia deforestación de la tierra para hacer sitio a los cultivos.
Los árboles del caucho crecen rápidamente y rara vez superan los 25 metros de altura en las plantaciones. Los cultivadores plantan las semillas en hileras y las espacian adecuadamente para que los árboles en desarrollo reciban una luz solar óptima.
Una vez que las yemas empiezan a crecer, cada una de ellas forma un tallo. Cada tallo produce brotes, que se eliminan mediante un proceso conocido como desmochado. El tallo forma un tronco fino con ramas que forman la copa del árbol.
Aprovechar los árboles
Tras el primer año, los agricultores sustituyen los árboles que no han crecido por nuevos plantones. Durante este tiempo, los árboles en crecimiento deben podarse periódicamente.
Entre el quinto y el séptimo año de crecimiento, los árboles de caucho están listos para la extracción. Éste es el proceso por el que se extrae el látex del tronco.
La extracción continúa durante otros 25 o 30 años. Los cultivadores de árboles del caucho utilizan un cuchillo especial para hacer una incisión ancha en forma de V en la corteza del árbol y recoger el látex que gotea de la planta. Luego filtran y lavan el látex antes de combinarlo con ácido para que las partículas se coagulen.
Tratamiento del caucho comercial
A continuación, el látex sin procesar pasa por varios pasos más para producir caucho comercial:
- Masticación y mezcla
- Calendario
- Vulcanización
Masticación y mezcla
Las máquinas trituran el caucho crudo mediante rodillos y prensas mecánicas. Esto hace que el material sea más pegajoso y flexible. A continuación, se mezclan productos químicos con el caucho crudo para hacerlo más duradero.
Calandrado
Los rodillos aplastan el caucho crudo para darle formas predeterminadas. Parte del caucho puede exprimirse a través de tubos huecos en un proceso conocido como extrusión.
Vulcanización
Los trabajadores añaden azufre a la mezcla y la calientan a una temperatura de 250℉. Este proceso hace que el caucho sea más resistente y duradero.
Los 10 principales países productores de caucho natural
La producción de caucho natural está muy concentrada en un pequeño puñado de países. Alrededor del 70% del suministro mundial procede de tres países: Tailandia, Indonesia y Malasia.
| Rango | Bandera | País | Caucho producido (toneladas métricas) |
|---|---|---|---|
| #1 |  | Tailandia | 4,305,069 |
| #2 |  | Indonesia | 3,088,400 |
| #3 |  | Malasia | 996,673 |
| #4 |  | India | 891,344 |
| #5 |  | China | 864,806 |
| #6 |  | Vietnam | 789,635 |
| #7 |  | Filipinas | 547,861 |
| #8 |  | Costa de Marfil | 411,044 |
| #9 |  | Guatemala | 356,392 |
| #10 |  | Brasil | 185,725 |
¿Qué impulsa el precio del caucho?
El precio del caucho depende principalmente de estos cinco factores:
- Demanda de automóviles
- Precios del crudo
- Políticas comerciales
- Oferta y demanda mundiales
- El dólar estadounidense
Demanda de automóviles
Alrededor del 75% del caucho producido en el mundo se destina a la fabricación de neumáticos. Además, los fabricantes de automóviles utilizan caucho en muchas otras piezas del automóvil, como parachoques, airbags, alfombrillas, mangueras y juntas. En consecuencia, la demanda de automóviles es el factor más determinante de los precios del caucho.
Los comerciantes de caucho deben seguir de cerca las ventas mundiales de automóviles para obtener pistas sobre el mercado. Los mercados emergentes, en particular, pueden ser importantes predictores de los precios del caucho.
China es el mayor mercado de venta de vehículos y, hasta 2015, fue el de mayor crecimiento del mundo. India es el mayor mercado de vehículos de tres ruedas y el segundo de vehículos de dos ruedas. Los cambios en los patrones de compra de vehículos en estas economías pueden tener un gran impacto en los precios del caucho.
Precios del crudo
Los aumentos del precio del crudo encarecen el caucho sintético con respecto al natural, mientras que los descensos tienen el efecto contrario.
Los comerciantes de caucho deben prestar atención a los principales factores que pueden influir en los precios del crudo. Los cambios en los niveles de producción de los países de la OPEP tienen el potencial de mover los mercados, al igual que los cambios en la producción del segmento de esquisto estadounidense, cada vez más grande.
Una subida sostenida de los precios del crudo podría ser muy alcista para los precios del caucho natural. Los cultivadores necesitan tiempo para limpiar la tierra y cultivar plantas de caucho. Esto podría crear un déficit temporal de caucho natural y precios más altos.
Políticas comerciales
La concentración de la producción de caucho significa que unos pocos países ejercen una influencia increíble sobre la oferta y los precios.
Un grupo denominado Consejo Tripartito Internacional del Caucho (ITRC, por sus siglas en inglés), formado por los principales países productores de caucho -Tailandia, Indonesia y Malasia-, ha instituido históricamente restricciones a la exportación de caucho para ayudar a impulsar los precios.
Dado que el 90% de la producción mundial de caucho se destina a la exportación a grandes economías como Estados Unidos y China, las decisiones de este grupo pueden tener un gran impacto en la oferta y los precios.
Oferta y demanda mundiales
Debido al largo ciclo de crecimiento del árbol del caucho, los cultivadores tienen que anticiparse a la demanda mucho antes de que se materialice. Los árboles plantados hoy no estarán disponibles para la extracción hasta dentro de cinco o siete años. Como resultado, existe un gran potencial de desequilibrios entre la oferta y la demanda en el mercado del caucho natural.
Un fuerte crecimiento económico podría llevar a los cultivadores a aumentar la producción. Sin embargo, las condiciones económicas pueden ser muy diferentes cuando los árboles estén listos para ser aprovechados.
Del mismo modo, los cultivadores podrían reducir la producción en respuesta a una débil producción económica. Un repentino aumento de la actividad económica podría provocar un déficit de oferta.
El dólar estadounidense
Como moneda de reserva mundial, el dólar puede dictar a menudo la dirección de los precios de las materias primas. Cuando el valor del dólar baja frente a otras monedas, se necesitan más dólares para comprar caucho natural que cuando el precio es alto.
Dicho de otro modo, los vendedores de caucho natural obtienen menos dólares por su producto cuando el dólar está fuerte y más dólares cuando la moneda está débil.
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PREGUNTAS FRECUENTES
A continuación respondemos a algunas preguntas habituales sobre el caucho como materia prima.
¿Cuál es la historia del caucho?
El origen del caucho se remonta a las primeras civilizaciones de América Central y del Sur. Mucho antes de que llegaran los conquistadores europeos, los indígenas del Nuevo Mundo utilizaban el caucho para fabricar pelotas hinchables, pegamentos e incluso sandalias de goma.
Plantaciones asiáticas
A pesar de ser originaria de Brasil, la planta del árbol del caucho se cultiva casi exclusivamente en Asia. A finales del siglo XIX, el plantador inglés Henry Wickham exportó 70.000 semillas de Brasil a Inglaterra. Estas semillas pronto llegaron al sudeste asiático, donde los agricultores de Ceilán (la actual Sri Lanka) experimentaron con la planta.
En 1895, crecían más de 300.000 hectáreas de plantas de caucho en Ceilán y Malasia.
Descubrimiento de la vulcanización
El descubrimiento por Charles Goodyear en 1839 de un proceso llamado vulcanización transformó el caucho de un material artesanal en un producto innovador de la Era Industrial.
Segunda Guerra Mundial
El comienzo de la Segunda Guerra Mundial provocó profundos cambios en la producción de caucho. Al darse cuenta de que Japón controlaba grandes extensiones de territorio productor de caucho, Estados Unidos buscó otras fuentes de producción.
La Rubber Development Corporation, financiada por la industria estadounidense, probó muchas ideas. Enviaron exploradores al Amazonas para buscar variedades superiores de caucho que pudieran cultivarse más cerca de casa.
Incluso plantaron dientes de león, otra fuente de caucho, en 41 estados. Finalmente, la empresa que tuvo más éxito fue el desarrollo del caucho sintético utilizando productos derivados del petróleo. En 1964, el caucho sintético representaba el 75% del mercado del caucho.
El embargo petrolero de la OPEP de 1973 creó un nuevo trastorno para la industria del caucho. El aumento de los precios del petróleo hizo que los precios del caucho sintético se duplicaran. Al mismo tiempo, la creciente popularidad de los neumáticos radiales, que requerían un caucho natural más resistente, redujo la demanda de caucho sintético.
En 1993, el consumo de caucho natural ascendió al 39% de la cuota de mercado estadounidense. Hoy en día, tanto el caucho natural como el sintético se utilizan para fabricar neumáticos de automóvil y muchos otros productos industriales.
