En esta guía para entender el azúcar como mercancía, explicaremos por qué es valioso, describiremos cómo se produce y para qué se utiliza. También enumeramos los países que producen más azúcar y explicamos qué impulsa su precio.
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Contenido
¿Por qué es valioso el azúcar?
El azúcar es un hidrato de carbono que se ha utilizado como ingrediente en la alimentación durante miles de años.
Las pruebas sugieren que los habitantes de Nueva Guinea domesticaron la planta de la caña de azúcar ya en el año 8.000 a.C. y que las civilizaciones de Asia empezaron a extraer azúcar del cultivo poco después.
Hoy en día, los consumidores utilizan el azúcar para dar sabor a los alimentos (p. ej., chocolates), para ayudar a retener la humedad en los productos horneados (p. ej., pasteles) y para conservar y gelificar otros alimentos (p. ej., jaleas y mermeladas). El azúcar también puede utilizarse para fabricar combustible etanol.
Estas diversas aplicaciones hacen del azúcar una mercancía importante en los mercados mundiales.
¿Cómo se produce el azúcar?
La producción mundial de azúcar supera las 120 toneladas anuales y tiene lugar en 121 países.
Aunque los azúcares residen en los tejidos de la mayoría de las plantas, las plantas de caña de azúcar y remolacha azucarera proporcionan la mayor parte del azúcar que se cultiva comercialmente para su producción.
La planta de la caña de azúcar, que es una hierba alta de tallos gruesos, representa alrededor del 70% del suministro mundial anual de esta materia prima, mientras que la planta de la remolacha azucarera suministra el 30% restante.
Históricamente, sólo la planta de la caña de azúcar producía azúcar, y en cantidades muy pequeñas. Sin embargo, la tecnología moderna ha aumentado el rendimiento.
Principales usos del azúcar
El azúcar no sólo endulza los alimentos, sino que también sirve para conservar y mantener la frescura de muchos alimentos. Algunas de las aplicaciones más importantes del azúcar en los alimentos son:
| Uso del azúcar | Descripción |
|---|---|
Productos horneados |
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Jaleas y Conservas |
|
Caramelos | El azúcar es el ingrediente principal de la mayoría de los caramelos. Su solubilidad hace que el azúcar sea perfecto para formar y moldear caramelos. |
Cocina | El azúcar es un ingrediente clave en natillas y pudines, así como en platos salados en muchas culturas. |
Usos no alimentarios |
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Principales países productores de azúcar
Aunque el azúcar se produce en todo el mundo, los diez mayores países productores representan aproximadamente las tres cuartas partes de toda la producción azucarera. Dos países, Brasil y Indiaproducen aproximadamente la mitad del suministro mundial. Esta concentración de la producción hace del azúcar una mercancía especialmente volátil.
Entre el 70 y el 80% del azúcar producido se consume en su país de origen. La razón principal de este fenómeno es que muchos países subvencionan fuertemente a los cultivadores de azúcar y ponen aranceles a las importaciones de azúcar.
| Rango | Bandera | País | Producción anual de azúcar (1.000 toneladas métricas, valor bruto) |
|---|---|---|---|
| #1 |  | Brasil | 39,150 |
| #2 |  | India | 22,200 |
| #3 |  | Unión Europea | 16,500 |
| #4 |  | Tailandia | 10,033 |
| #5 |  | China | 9,300 |
| #6 |  | Estados Unidos de América | 8,135 |
| #7 |  | Pakistán | 6.140 |
| #8 |  | México | 6,314 |
| #9 |  | Rusia | 6,200 |
| #10 |  | Australia | 5,100 |
Los mayores consumidores de azúcar son India, la Unión Europea, China, Estados Unidos y Brasil.
¿Qué impulsa el precio del azúcar?
- Suministro mundial
- Demanda mundial
- Valor del real brasileño
- Subvenciones públicas
- El tiempo
- Problemas de salud
- Demanda de etanol
- El dólar estadounidense
Suministro mundial
El factor clave de los precios del azúcar es la producción mundial de esta materia prima.
El ciclo típico de plantación a cosecha de la caña de azúcar dura entre 12 y 18 meses. Los agricultores tienen que preparar la tierra, sembrar, regar y cosechar el cultivo durante este ciclo.
Cuando los agricultores esperan un clima de demanda favorable, plantan más cultivos, y cuando esperan una demanda débil, plantan menos cultivos. Cuando la demanda supera o no alcanza a la oferta, los precios reaccionan en consecuencia.
Demanda mundial
Un componente importante de la demanda mundial es la correlación entre la riqueza y el consumo de azúcar.
Dado que el azúcar se considera más un lujo que una necesidad, las economías más ricas suelen tener un consumo más elevado que las pobres.
Las economías emergentes de Asia y Sudamérica son los consumidores de azúcar que más rápido crecen, por lo que la fortaleza continuada de estas economías es positiva para los precios, mientras que un desplome de los mercados emergentes podría deprimir los precios.
Valor del real brasileño
Brasil produce y exporta un porcentaje tan grande de la cosecha anual de azúcar que las fluctuaciones de su moneda, el real, pueden tener un gran impacto en los precios del azúcar.
Cuando el real es débil, los agricultores brasileños tienen un incentivo para producir más azúcar para exportar a países con monedas fuertes y mayor poder adquisitivo.
Cuando el real está fuerte, es más probable que los agricultores brasileños vendan en el mercado local, donde el azúcar se utiliza para fabricar etanol, y reciban reales por su azúcar.
Un real débil significa mayor oferta en los mercados mundiales y precios más bajos.
Subvenciones públicas
La industria azucarera tiene una larga historia de subvenciones y aranceles gubernamentales utilizados para proteger a los productores locales de azúcar.
Las subvenciones y los aranceles distorsionan el mercado creando una oferta artificialmente elevada y deprimiendo los precios. Si los mayores países productores de azúcar dejaran de subvencionar a los cultivadores, la producción podría caer y los precios subir.
El tiempo
El éxito de la producción de cultivos de azúcar requiere condiciones sin heladas y lluvias abundantes durante la temporada de crecimiento. Dado que la producción de azúcar está muy concentrada en un pequeño puñado de países, unas malas condiciones meteorológicas en uno o varios de ellos pueden tener un efecto muy perturbador en el suministro.
Problemas de salud
El consumo de azúcar se ha relacionado con la diabetes, la obesidad, las enfermedades cardiacas, la caries dental y otras dolencias. Los gobiernos se ven presionados para hacer frente a las elevadas tasas de obesidad, y esto podría dar lugar a impuestos y restricciones sobre los artículos con alto contenido en azúcar. La preocupación por la salud podría provocar un descenso del consumo de azúcar y una caída de los precios.
Demanda de etanol
El azúcar puede triturarse y utilizarse como ingrediente para fabricar etanol. Como el etanol compite con la gasolina como fuente de combustible, su demanda suele moverse a la inversa de los precios del petróleo y la gasolina. Una caída de los precios del petróleo podría deprimir la demanda de azúcar para etanol, mientras que unos precios del petróleo más altos podrían aumentar la demanda.
El dólar estadounidense
El azúcar, como otras materias primas, se cotiza en dólares estadounidenses. Los vendedores de azúcar reciben menos dólares por su producto cuando la divisa estadounidense está fuerte y más dólares cuando está débil. Un dólar fuerte deprime los precios del azúcar, mientras que un dólar débil los eleva.
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