En esta guía sobre el mineral de hierro, exploramos su valor comprendiendo el papel que desempeña esta materia prima en diversas industrias y en la economía mundial.
Sigue leyendo para conocer la producción de mineral de hierro, cómo se extrae y refina, y cómo se utiliza en la fabricación, así como lo que dicen los expertos sobre el futuro de esta materia prima.
También enumeramos los principales países productores de mineral de hierro y sus reservas, junto con los principales usos del mineral de hierro.
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Descargo de responsabilidad: Disponibilidad sujeta a normativa.
Entre el 74 y el 89% de las cuentas de inversores minoristas pierden dinero al operar con CFD.
Contenido
- ¿Por qué es valioso el mineral de hierro?
- Principales usos del mineral de hierro
- ¿Cómo se produce el mineral de hierro?
- Principales países productores de mineral de hierro
- ¿Qué opinan los expertos sobre el mineral de hierro?
- ¿Dónde puedo comerciar con mineral de hierro?
- Otras lecturas
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¿Por qué es valioso el mineral de hierro?
El mineral de hierro es una roca de la que se extrae el metal hierro. Cerca del 98% del hierro del mundo se utiliza para producir acero.
El hierro puro es un elemento y un metal blando de color blanco grisáceo. Aparte de los meteoritos que caen del cielo, el hierro nunca se encuentra por sí mismo en la naturaleza.
La mayor parte del hierro forma parte de minerales que contienen otros elementos. El óxido de hierro es el más común de estos minerales.
Las rocas que contienen altas concentraciones de minerales de hierro suelen encontrarse cerca de la superficie de la Tierra. Los productores comerciales extraen y procesan esos minerales por su contenido en hierro.
Uso histórico del mineral de hierro
Los historiadores creen que los antiguos egipcios pudieron haber trabajado con pequeñas cantidades de hierro encontrado en meteoritos. Sin embargo, la primera extracción con éxito del metal se produjo probablemente con la cultura hitita hacia el 1.500 a.C.
Hasta entonces, los pueblos antiguos construían metales a partir del bronce. Los hititas perfeccionaron un armamento de hierro más fuerte, lo que condujo a exitosas campañas militares e inauguró la Edad de Hierro.
Aunque las primeras civilizaciones de China, India y Japón fabricaron armas y utensilios de hierro, los europeos no perfeccionaron el trabajo del hierro hasta el siglo XVIII.
Las razones de este desfase fueron las diferencias regionales en la forma de extraer el hierro y la falta de comprensión de sus propiedades químicas.
¿Qué es el hierro forjado?
Concretamente, el hierro primitivo de Asia y Oriente Medio contenía carbono, que daba al metal su dureza. Cuando los europeos empezaron a trabajar el metal, sus métodos de procesamiento eliminaron el elemento.
El resultado fue un metal blando que podía moldearse o forjarse martillándolo. Esto se conoció como hierro forjado.
Producción de aleaciones de hierro y acero
En 1740, un avance del inventor inglés Benjamin Huntsman condujo a la producción de una aleación de hierro más resistente.
Huntsman utilizó carbón vegetal para introducir carbono en el proceso de producción y, al hacerlo, descubrió uno de los avances más importantes en la producción moderna de acero.
En la actualidad, las minas de todo el mundo producen más de 2.200 millones de toneladas métricas de mineral de hierro utilizable, que contiene unos 1.400 millones de toneladas métricas de hierro.
Dado que el acero es un material fundamental en edificios, infraestructuras, equipos mecánicos y automóviles, el mineral de hierro es una importante materia prima mundial.
Principales usos del mineral de hierro
Además del acero, el mineral de hierro desempeña un papel importante en la creación de varios productos.
| Utiliza | Descripción |
|---|---|
Acero | Alrededor del 98% de la producción de mineral de hierro se destina a fabricar acero. Herramientas, piezas de automóviles, edificios, puentes y barcos son algunos de los muchos artículos fabricados con acero. |
Cloruro de hierro | El cloruro de hierro es un compuesto importante en muchas aplicaciones: |
Sulfato de hierro | Los usos de este compuesto de hierro incluyen el tratamiento de la anemia y el tratamiento de las partículas de aguas residuales en los depósitos de agua. |
Hidróxido de hierro | Este compuesto de hierro se encuentra en los sistemas de depuración del agua. |
Arseniato de hierro  | Este importante compuesto de hierro se utiliza para fabricar insecticidas. |
¿Cómo se produce el mineral de hierro?
El hierro procede principalmente de minerales que contienen óxido de hierro. Algunos ejemplos de estos minerales de hierro son la magnetita, la hematites y la limonita, aunque otros minerales también pueden contener hierro.
El hierro contenido en estos minerales puede oscilar entre un 20% y hasta un 70%. Estos rendimientos de hierro son importantes para determinar la rentabilidad de la minería.
Las estadísticas sobre la producción de hierro suelen desglosar el mineral de hierro utilizable y el contenido de hierro en categorías separadas.
La producción de hierro se realiza en tres etapas:
- Extracción
- Refinando
- Fabricación
Extracción de mineral de hierro
La mayor parte de la extracción de mineral de hierro se realiza en minas de superficie o a cielo abierto. Normalmente, la maquinaria pesada retira la capa superior del suelo en una amplia zona y deja al descubierto los minerales de hierro.
En algunos casos, los mineros excavan pozos en la tierra con túneles laterales que les permiten seguir la capa de mineral.
Los mineros cargan el mineral en bruto en camiones y vierten el material en trituradoras de pozo.
Refinado del mineral de hierro
Las máquinas trituradoras pulverizan el mineral y separan el hierro de impurezas como la arena y la arcilla. Las mejores calidades de mineral contienen cerca de un 70% de hierro y suelen requerir menos procesamiento.
Los minerales de menor ley pueden requerir otros métodos de refinado conocidos como beneficio:
- Seguir triturando y lavando los minerales para eliminar más arena y arcilla.
- Separación magnética del hierro de la arena y la arcilla
- Peletización - proceso de transformación del hierro en pellets
- Sinterización - proceso de calentamiento de minerales de hierro hasta convertirlos en una masa semifundida
A medida que se va agotando la oferta mundial de mineral de hierro, el beneficio se hace más crítico para obtener mayores purezas de hierro.
Los trenes o barcos transportan el mineral refinado a los hornos de voladura.
Fabricación con mineral de hierro
La fabricación del hierro se lleva a cabo en estructuras de acero en forma de torre, revestidas de ladrillo, llamadas altos hornos.
El mineral de hierro, el coque, el sinterizado y la piedra caliza se vierten en la parte superior del horno, y se introduce aire caliente en la parte inferior.
El aire caliente reacciona con el carbono del coque para producir monóxido de carbono. A continuación, el monóxido de carbono reacciona con el mineral de hierro para producir hierro puro y dióxido de carbono.
El hierro fundido se hunde en el fondo del horno, mientras que la escoria formada por la piedra caliza que reacciona con las impurezas restantes del mineral flota hacia la parte superior. El hierro y la escoria se retiran por separado del horno.
Colado en aleaciones y lingotes
El hierro fundido se alea con otros metales o se funde en lingotes llamados cerdos, mientras que la escoria se desecha.
Los gases calientes que quedan en el horno se extraen, se limpian, se lavan y se devuelven al horno.
Los altos hornos suelen funcionar las 24 horas del día durante varios años antes de necesitar mantenimiento.
Principales países productores de mineral de hierro
El Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) recopila estadísticas tanto de mineral de hierro utilizable como del contenido contenido en hierro. En los últimos años, algunas fuentes señalaban a China como el mayor productor de mineral de hierro.
Sin embargo, este cálculo se basó en la producción de mineral de hierro bruto. Como gran parte de esta producción de mineral bruto es de baja calidad y no utilizable, fuentes fiables la descartan.
Como resultado, China es el tercer mayor productor de mineral de hierro utilizable.
| Rango | Bandera | País | Millones de toneladas métricas |
|---|---|---|---|
| #1 |  | Australia | 825 |
| #2 |  | Brasil | 391 |
| #3 |  | China | 353 |
| #4 |  | India | 160 |
| #5 |  | Rusia | 100 |
| #6 |  | Sudáfrica | 60 |
| #7 |  | Ucrania | 58 |
| #8 |  | Canadá | 48 |
| #9 |  | Estados Unidos | 41 |
| #10 |  | Irán | 26 |
Las mayores reservas de mineral de hierro del mundo
Éstas son las reservas de mineral de hierro en bruto de cada país según el USGS:
| Rango | Bandera | País | Millones de toneladas métricas |
|---|---|---|---|
| #1 |  | Australia | 52,000 |
| #2 |  | Rusia | 25,000 |
| #3 |  | Brasil | 23,000 |
| #4 |  | China | 21,000 |
| #5 |  | India | 8,100 |
¿Qué opinan los expertos sobre el mineral de hierro?
Muchos analistas coinciden en que la demanda de China determina en última instancia los precios del mineral de hierro. Un analista considera que la insaciable demanda del país para la producción de acero es un motivo de optimismo.
La producción de acero sigue aumentando, lo que impulsará el consumo de mineral de hierro. Las fábricas están obteniendo pingües beneficios, por lo que están disparando la producción.
Zhao Chaoyue, analista de China Merchants Futures Co.
Sin embargo, otro destacado analista del mineral de hierro ve motivos para la cautela. Cree que es probable que los suministros baratos de mineral de hierro de Australia y Brasil desborden la demanda china:
Todo es cuestión de oferta, la oferta de mineral en el comercio marítimo, tanto de Australia como de Brasil, así como de algunos de los productores más pequeños, sigue creciendo y, como tal, seguirá entrando en los mercados chinos... en lugar de sugerir que la demanda de mineral importado es fuerte, yo diría que la oferta está creciendo de nuevo.
Justin Smirk, Economista Senior de Westpac Banking
¿Dónde puedo comerciar con mineral de hierro?
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Otras lecturas
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